12月3日，连接昆明和万象、全线采用中国标准的中老铁路全线开通运营，老挝自此迈入铁路运输时代。作为“一带一路”、中老友谊标志性工程的中老铁路，将为加快建成中老经济走廊、构建中老命运共同体提供有力支撑。中老铁路开通运营后，昆明至磨憨最快5小时20分可达，磨丁至万象最快3时20分可达，加上口岸通关时间旅客从昆明至万象最快10小时左右可达。

中老铁路的开通运营，开辟了老挝铁路运输新纪元，深刻改变了老挝交通运输格局，实现了老挝从“陆锁国”到“陆联国”的改变；将极大便利人民群众出行，促进沿线旅游、农业、水利等资源开发和城市化建设，助力万象赛色塔综合开发区、中老磨憨—磨丁经济合作区等经济园区发展；对密切中老两国经济社会和人文合作交流，加快建设中老经济走廊、构建中老命运共同体，具有十分重要的意义。作为泛亚铁路的重要骨干，中老铁路还将成为老挝向北连通中国，向南连通泰国、马来西亚等东盟国家的“金钥匙”，对中国—东盟自由贸易区、大湄公河次区域经济合作，产生积极影响。

中老铁路是与中国铁路网直接连通的国际铁路，线路北起中国西南地区的昆明市，向南经玉溪市、普洱市、西双版纳傣族自治州，过中国磨憨铁路口岸和老挝磨丁铁路口岸，进入老挝北部地区，继续向南经琅南塔省、乌多姆赛省、琅勃拉邦省、万象省，到达老挝首都万象市。

中老铁路线路全长1035公里，其中昆明至玉溪段长106公里，为设计时速200公里的双线电气化铁路，已于2016年12月建成通车；新建玉溪至磨憨段长507公里，为设计时速160公里、双线单线相结合的电气化铁路；新建磨丁至万象段长422公里，为设计时速160公里的单线电气化铁路，采用BOT模式建设。

中老铁路穿越众多山脉和水系，沿线地质结构复杂，具有高地热、高地应力、高地震烈度和活跃的新构造运动、活跃的地热水环境、活跃的外动力地质条件、活跃的岸坡浅表改造过程等特点，修建难度极大。新建的玉溪至磨憨段2015年12月开工建设、磨丁至万象段2016年12月开工建设，中老两国建设者克服各种困难和疫情影响，统筹资源力量，加强施工组织，创新工艺工法，科学有序、优质高效推进工程建设，贯通了安定隧道、森村二号隧道、友谊隧道等167座隧道，建成了琅勃拉邦湄公河特大桥、元江双线特大桥等301座桥梁，新建隧道、桥梁总长达712公里，占新建线路全长的76.5%；新建了38座车站和32座牵引变（配）电所，架设了1677公里电气化铁路接触网。

中老铁路建设始终坚持人与自然和谐共生的理念，从规划选线、施工管理、运营维护全过程，严格落实生态环境保护措施，有效绕避琅勃拉邦世界遗产保护区的核心区、万荣岩溶旅游风景区、橄榄坝风景区等环境敏感地区，为野生亚洲象专门设置了迁移通道和防护栅栏；合理优化土方开挖方案，最大限度减少对地面植被的影响，对临时用地进行复垦复用，平整恢复用地近5000亩；综合运用水土保护、弃渣利用、节能环保材料等先进技术手段，全线绿化总面积达307万平方米，建成了绿色环保铁路。

中老铁路建设过程中，中老两国政府加强风险防控，建立廉洁制度保障体系，开展联合监督执纪监察，实现了“工程优质、干部优秀”的廉洁之路建设目标。中老两国建设者合力攻坚克难，厚植中老友谊，多次参与抢险救援、医疗救助、捐资助学等公益行动，工程建设带动老挝当地就业11万人次，帮助老挝修建公路水渠近2000公里，购买老挝当地材料和物资超过51亿元人民币。

中老铁路投入运营的“澜沧号”动车组，是老中铁路公司组织招标采购、中国中车集团所属企业联合制造的。在设计制造过程中，国铁集团组织中标企业，依托中国复兴号动力集中动车组成熟技术，针对跨境运输环境和线路条件，进行了适应性改进，具有技术先进、安全可靠、载客量大、乘坐舒适、运营经济等特点。“澜沧号”的命名，源于老挝的古称“澜沧”王国和流经中老两国的澜沧江，寓意着两国一衣带水的好邻居、好朋友、好同志、好伙伴关系。“澜沧号”动车组车体外观呈流线型，采用老挝国旗色“红、蓝、白”三色涂装，寓意“国旗之美”。动车组内饰采用“占芭天香”“锦绣江山”两种主题设计。

“澜沧号”动车组最高运营时速160公里，编组9辆，其中动力车、一等座车和餐车各1辆，二等座车6辆，定员720人，需要时可两列重联运行。动车组车厢宽敞明亮，空调温度可智能调节，座椅采用人体工程学设计，每组座椅下方均设有中国和老挝标准电源插座，旅客信息显示、广播和服务标识均采用中文、老挝文、英文三种语言，配有餐车、无障碍座椅、盲人标识等设施。

中老铁路开通运营前，中老双方精心组织各项准备工作，在线路关键处所安装雨量、大风、异物侵限等监测预警系统，主动防范各种自然灾害；有序完成了项目静态验收、动态验收、运行试验、设备测试和安全评估等工作，对设备设施进行全面精调，确保线路完全具备开通运营条件；在老挝段各大客运车站，安装计算机联网售票、旅客服务等信息系统，科学设计进出站流线，为老挝人民提供便捷温馨的出行体验；精选配备运营管理和设备维护人员1100余人，其中中方员工500余人、老方员工600余人，全部进行了严格培训考试，具备上岗资格。

中老铁路开通初期，老挝段由老中铁路公司委托中国铁路昆明局集团公司运营维护，中老双方铁路部门制定了疫情防控条件下的列车开行方案，在昆明至万象南间，每日开行跨境货物列车2对；在万象至磨丁、昆明至磨憨间，开行点对点动车组旅客列车，其中，万象至磨丁间每日开行动车组列车2对，昆明至磨憨间每日最高可开行动车组列车17.5对。双方将根据疫情防控情况和客货运量需求变化，动态调整客货列车开行方案。

中老铁路运营初期，全线投入运营的有昆明、玉溪、元江、普洱、西双版纳、孟赛、琅勃拉邦、万荣、蓬洪、万象等25座车站，呈现“一站一景”鲜明特色，车站建筑风格充分融合地域文化，配备了先进完善的服务设施，能够为旅客出行或货物运输提供优质服务。其中，普洱站以“茶马古道、云滇驿站”为设计理念，设5台8线，被誉为“一座透着茶香的车站”；西双版纳站设5台7线，屋顶造型犹如翩翩起舞的开屏孔雀，完美呈现了“雀舞彩云、灵动版纳”的设计理念；琅勃拉邦站位于“人间净土、上寮古都”，设2台4线，以老挝香通寺“人”字型屋顶为设计意象，是建筑结构最为精美复杂的车站；万象站有“檀木之城、森林之都”之称，设3台5线，是老挝最大客运车站，站房面积1.45万平方米，可满足最高2500人同时候车；万象南站是老泰铁路枢纽站，设5条到发线，具有不同轨距铁路的换装功能；磨憨、磨丁站采用一体化设计和跨境互联关键技术，设国内和国际列车到发线，是可实现快速通关功能的口岸站。

旅客乘坐中老铁路动车组列车可以便捷体验沿线独特的自然风光和人文风情。走出万象站，乘汽车半小时内即可到达塔銮、凯旋门等名胜古迹；从琅勃拉邦站下车，乘汽车半小时内即可领略琅勃拉邦千年历史古城气蕴，游览著名的香通寺、皇宫博物馆；来到万荣站附近，可欣赏秀美的山水风光，还可到南松河漂流、探险；从西双版纳站出发，乘汽车1小时内可以到达野象谷、橄榄坝等自然保护区和风景名胜区；到达普洱站，乘汽车半小时内便可体验古老的滇南茶马古道，欣赏原生态茶园风光。